Opuntia humifusa (Raf.) Raf. [as Opuntia rafinesquei Engelm.] The garden. An illustrated weekly journal of horticulture in all its branches [ed. William Robinson], vol. 20: t. 313 (1881) [n.a.]. Ilustración de University of Massachusetts Amherst Libraries, U.S.A.
En pleno verano desde BUO Estudio continuamos con la descripción de las especies vegetales que forman parte de nuestro proyecto de BUOfilia. En esta ocasión es el turno de Opuntia sp. popularmente conocida como nopal, tuna o chumbera.
BUOFILIA. Fragmento de mural “Mundo mexicano”. Fotografía de BUO Estudio
Nopal. BUOFILIA, fragmento de mural “Mundo mexicano”. Fotografía de BUO Estudio
El nombre de esta especie proviene del náhuatl «nopalli» que al parecer tiene su origen en el vocablo «pal» que significa «poner de pie», haciendo alusión a su forma erguida. En cuanto al término científico de Opuntia, fue asignado por Joseph Pitton de Tournefort sobre el año 1700 por el posible parecido que tenía con una especie existente en la antigua ciudad griega de Opus en Boeotia.
El género Opuntia cuenta con 215 especies registradas, siendo la familia de cactáceas más diversa y con mayor distribución en el continente americano. México cuenta con 93 especies silvestres de las cuales 63 son endémicas, lo que refuerza la hipótesis de que su territorio es el origen de la especie.
Opuntia atrispina Griffiths. Britton, N.L., Rose, J.N., The Cactaceae, vol. 1: t. 25 (1919) [M.E. Eaton]. Ilustración del Missouri Botanical Garden, St. Louis, U.S.A. Ilustración de University of Massachusetts Amherst Libraries, U.S.A.
La forma tan característica de la Opuntia sorprendió a los conquistadores, que inicialmente la llamaban nopal (nopalli), pero fue a partir del siglo XVI cuando la planta comenzó a ser conocida como higuera de pala, higuera de indias, tunal de Castilla, nopal de Castilla, tuna chumbera, tuna mansa, tunal o chumbos (Rojas y Sanders, 1985).
El tunal con el águila que hallaron en la laguna. Manuscrito Tovar
Hace unos años pudimos conocer un claro ejemplo del sincretismo entre la cultura prehispánica y la colonial dentro del Convento de la Transfiguración de Malinalco en el Estado de México. En el interior del claustro del convento podemos apreciar una serie de murales que muestran las plantas nativas más representativas empleadas por los indígenas, dentro de las cuales encontramos el nopal.
Vista parcial de los murales del Convento de Transfiguración de Malinalco. Fotografía de Francisco Arroyo Matus
Fragmento de mural del Convento de la Transfiguración de Malinalco, México
En cuanto a sus usos, el nopal es una especie que debido a su excelente adaptación al medio, se encuentra disponible en gran parte del país pudiendo ser empleado como fuente de alimento (pencas y tunas), en la elaboración de medicinas y cosméticos, como forraje, en la fabricación de adobe, así como en la restauración de monumentos históricos mediante el empleo de su baba. Desde la época prehispánica la grana cochinilla o Dactylopius coccus, un insecto que habita en algunas especies de nopal, ha sido utilizado para la producción de un tinte de color rojo carmín, muy cotizado y valorado en la época colonial.
Marchantes nopaleros en la central de abastos de la Ciudad de México. Fotografía de The Wall Street Jorunal. Susana Gonzalez. Bloomberg News
¡Un saludo desde BUO y feliz semana!
